Perfil de facción: Basilea – Un reino velado por los dioses

Sobre Golden Horn, la capital de Basilea, el cielo rara vez está vacío. Entre las torres de las iglesias planean siluetas doradas: figuras aladas con armaduras relucientes, tan hermosas que cuesta mirarlas. Los habitantes de la ciudad apenas levantan la cabeza. Están acostumbrados. Desde hace novecientos años viven en un país cuyos dioses no son un cuento de sermón, sino vecinos.

Eso explica mucho de los basileanos. Su devoción, su seguridad en sí mismos y su soberbia.

Primera parte: la heredera de la República

El gran Primovantor

Para entender Basilea hay que empezar por lo que fue en otro tiempo. Y fue parte de algo mucho más grande.

La Gran República de Primovantor fue la civilización más poderosa que jamás levantaron los humanos – y una de las más poderosas de toda la historia de Pannithor. En su apogeo abarcaba un tercio del mundo conocido y en tamaño, fuerza y esplendor rivalizaba con la élfica Elvenholme y con las mayores fortalezas enanas. La gobernaba un senado electo encabezado por un Cónsul Supremo. Era una tierra de gran arte y de gran ciencia, y los sabios de Primovantor eran amigos de los mismísimos Celestiales.

Las gentes de aquella época vivían mucho y tenían la mente despierta. Aprendieron mucho de los elfos y les dieron mucho a cambio. Desde su patria montañosa, Primantor, fueron sumando a la República una tierra tras otra, tan a menudo con la diplomacia como con la espada. La ley trataba a todos los ciudadanos por igual, tanto si su país se había unido a la República por voluntad propia como si había sido vencido en una guerra. Y precisamente gracias a eso la República prosperó. Quien luchaba por Primovantor lo hacía por elección, porque defendía una tierra que llamaba suya con orgullo.

El fin del esplendor

La Guerra de los Dioses arrasó buena parte de la República, y la escisión de los Celestiales la golpeó con más dureza que a ningún otro lugar. Después llegó el Tiempo del Hielo. Y fue el Cónsul Supremo de Primovantor quien con más fuerza insistió en acabar con Winter de una vez por todas, sellando así el destino de su propio país.

La guerra contra Winter remató a la República. El hielo trituró hasta convertirlas en arcilla las provincias al norte de las montañas Dragon's Teeth, y el mar anegó las ricas tierras del sur. Valandor, que protegía Basilea, desvió y contuvo cuanto pudo, y aun así enormes extensiones del antiguo imperio desaparecieron bajo las aguas del naciente Infant Sea. Hay quien dice que fue una especie de gracia. Para entonces Primovantor estaba hinchado y dividido, y la Gran Inundación simplemente lo borró del mapa.

Solo sobrevivió la parte oriental: Basilea. También se salvaron dos ciudades gemelas, alzadas en lo alto de crestas rocosas que las olas no alcanzaron: Primantor y Antanavor, llamada la Ciudad del Cuerno Dorado, es decir, lo que hoy es Golden Horn. Primantor sigue en pie como monumento a las locuras de una época olvidada: casi todo son ruinas, con árboles que crecen en sus anchos bulevares y rincones habitados que recuerdan más bien a aldeas dispersas entre los escombros. Golden Horn, en cambio, se convirtió en el corazón del renacimiento de la humanidad.

Solos contra todos

Los primeros siglos tras la Inundación fueron una pesadilla para los humanos. Los enanos se retiraron bajo tierra, decididos a no volver a meterse en asuntos ajenos. Los elfos se fragmentaron en los restos de sus antiguos poderíos y se ocupaban más de su propia supervivencia que del destino de las razas menores. Hasta los Shining Ones, los restos imperfectos de los antiguos protectores de la humanidad, se habían vuelto caprichosos y poco fiables.

Los humanos se quedaron solos. Lucharon contra las criaturas del Abismo, contra hordas de orcos y goblins, contra los pueblos salvajes de la estepa. Una y otra vez estuvieron al borde de la extinción y sobrevivieron solo gracias a su tozudez. Los sucesivos señores de Golden Horn intentaron mantener unido a su pueblo frente a amenazas que llegaban de todas partes – y a duras penas lo consiguieron.

Segunda parte: un juramento de sangre

El diario de Antovar

De aquellos tiempos se conserva el diario del Hegemón Bolisean. Sus últimas entradas proceden de la campaña que terminó en Antovar.

El cuadragésimo séptimo día el ejército levantó el campamento al alba. La lluvia había reblandecido los caminos, pero los soldados cantaban. En la aldea de Larroway se les unieron tres compañías de paladines – «hombres imponentes», anotó el Hegemón. Había veintitrés batallones en armas, sin contar la caballería de las Hermanas. Bolisean dejó que los hombres encendieran hogueras y cocinaran sopa; él pasó el día rezando y escribiendo cartas a casa. Por la tarde le llegaron informes de combates en la retaguardia. No quiso creerlos.

Al día siguiente el ejército marchó durante once horas. Vadeó un río ancho y poco profundo de aguas negras. Los soldados enmudecieron. Cuarenta enfermaron y tres murieron. Ese día ya nadie cantó. En Antovar faltaba leña para las hogueras, el cielo se arremolinaba de oscuridad y llovía como el Hegemón no había visto llover en su vida. Por la noche, las ratas no dejaban dormir.

Antes del amanecer del cuadragésimo noveno día atacaron los orcos. Una carga de jinetes sobre gores, oculta por el estruendo de la tormenta, rompió la línea; solo los caballeros consiguieron rechazarla. Los soldados lo celebraron, pero Bolisean sabía que no había sido más que un reconocimiento en fuerza. «¿Cómo han podido los orcos adentrarse tanto hacia el sur, y con tantas fuerzas?», se preguntaba en el diario.

Después todo fue a peor. Cada carga era más dura que la anterior. Entre las interminables filas de orcos aparecieron trolls «y cosas peores». Las Hermanas no volvieron. El propio Hegemón encabezó un ataque contra el flanco izquierdo enemigo, pero los orcos lo detuvieron y respondieron golpeando el derecho. Al cabo de dos días el ejército había quedado reducido a la mitad y los comandantes de batallón parecían sombras de sí mismos. «Ahora me miran a mí como yo miro a los Shining Ones», escribió Bolisean a la luz de una vela que se consumía.

La última entrada es breve. Los exploradores informan de que el enemigo está por todas partes. Los mensajeros enviados no regresan. No hay esperanza de suministros ni de refuerzos. El ejército no resistirá otra carga.

«Vuelvo a oír los tambores…»

El juramento

Lo que ocurrió después pasó a la leyenda.

El ejército del Hegemón estaba agotado, rodeado y aislado por una horda de orcos mucho más numerosa. Su guardia personal yacía pisoteada en el barro, la espada de Bolisean se había partido y otra carga se le venía encima. El Hegemón cayó de rodillas, echó la cabeza atrás y gritó al cielo surcado de relámpagos. Suplicó a los Shining Ones que descendieran y lo salvaran a él y a su pueblo. A cambio les ofreció una lealtad eterna, nacida del corazón – la suya y la de todo su pueblo –, como a los verdaderos dioses de la humanidad.

Nadie sabe si los caprichosos Shining Ones estaban de buen humor en ese momento o si algo en su grito los conmovió. Ante Bolisean apareció el espíritu del mismísimo Domivar, hijo de Mescator, el héroe que al final de la Guerra de los Dioses arrojó a los Wicked Ones al Abismo. El espíritu pidió al Hegemón que repitiera su juramento y lo sellara con su propia sangre en la tierra sagrada sobre la que estaba arrodillado. Bolisean no vaciló ni un instante. Se cortó la palma con el extremo mellado de su espada rota, y unas gotas de sangre se hundieron en el barro empapado.

La respuesta llegó al instante. La lluvia cesó con un estruendo, como si se hubiera partido el propio cielo, y la luz cegadora de un relámpago lo inundó todo. Cuando los ojos de los soldados se acostumbraron de nuevo a la penumbra gris, vieron sobre ellos a miles de Elohi, los guerreros alados que custodian a los Shining Ones. Los orcos vacilaron. Y luego murieron. Aquellos seres magníficos y terribles cayeron sobre ellos con una furia que ni siquiera el salvajismo orco podía igualar.

El pacto quedó sellado con sangre. En aquel campo ensangrentado, en el límite de las tierras que defendían los hombres de Golden Horn, nació el reino de Basilea, y Bolisean se convirtió en el primer Hegemón del nuevo imperio humano. Desde aquel día Basilea es el último bastión luminoso de la humanidad, centro del poder y del saber humanos y guardiana de las tradiciones de Primovantor, a cuya sombra sigue viviendo.

Tercera parte: la Hegemonía hoy

Dioses en la cima del Kolosu

Los Shining Ones – los nobles aspectos de los antiguos Celestiales que han sobrevivido hasta hoy – viven en la cima del monte Kolosu. Es un pilar de piedra de una altura inverosímil, desde el que los dioses vigilan la Hegemonía. Rara vez se muestran en persona. Normalmente envían a un avatar o a un mensajero y, cuando la situación lo exige, a sus servidores, que acuden en ayuda de los ejércitos de Basilea.

En Basilea aún quedan algunos templos de los antiguos Celestiales, pero el culto a los Shining Ones es la esencia misma de la vida cotidiana. El Hegemón es a la vez rey y sumo sacerdote. Solo él puede dirigirse directamente a los dioses.

Un país cuyos dioses se manifiestan en carne y hueso tiene que ser devoto. Y difícilmente puede no ser engreído: es fácil caer en la soberbia cuando se tienen semejantes poderes a la espalda. En Golden Horn abundan las iglesias, y la fe tiene un poder enorme también en los asuntos terrenales. Los basileanos saben bien que la Hegemonía ha sobrevivido los últimos novecientos años gracias a la protección de los Shining Ones, y no lo olvidarán fácilmente.

El más rico de los reinos humanos

Basilea es un país donde el tiempo se ha detenido. Conservadora y paralizada por los rituales – y, sin embargo, en ella aún se refleja algo de la antigua gloria de Primovantor. Sus ciudades son las más grandes, sus príncipes los más ricos y sus magos los más poderosos de todos los reinos humanos. En ningún otro lugar del mundo hay tantos colegios de magia como aquí.

La riqueza le viene de su posición. Por Basilea pasan rutas comerciales – como la Copper Road, que une la llanura Ardovikian con la Hegemonía – y los estados más pequeños de su alrededor viven bajo su protección. Nunca igualará en escala y majestad al antiguo Primovantor, pero es uno de los países más ricos de Mantica, y quizá de todo Pannithor.

La sombra bajo el oro

Basilea también tiene su lado oscuro.

El pensamiento libre está mal visto, y la cultura lleva siglos congelada en la misma forma. De vez en cuando recorre el país una oleada de pánico ante la noticia de agentes de los Wicked Ones – y entonces culpables e inocentes mueren juntos en ahogamientos masivos en los Estanques de Purificación. La mera insinuación de que Valandor y el más terrible de los señores del Abismo, Ba'el, están unidos de forma indisoluble se castiga aquí con la muerte.

Tampoco el Hegemón gobierna sin oposición. Las enemistades de sangre son demasiado frecuentes, alimentadas por el honor y por un fervor religioso que nada logra apagar.

Y en lo alto del pilar de piedra, los Shining Ones observan y casi siempre callan. Unos los llaman protectores de la humanidad. Otros, inmortales caprichosos que juegan con la vida de los seres inferiores.

Los vecinos

Basilea se considera la única guardiana legítima del legado de Primovantor. No todos están de acuerdo.

La península de Primovantia, las ruinas de la antigua patria de la República, es hoy un mosaico de ciudades-estado enfrentadas. Ha habido épocas en que Basilea dominaba casi toda la península y las tierras al oeste de ella, y otras en que no dominaba casi nada. Su principal arma aquí es el oro: sobornos y regalos atraen a las ciudades indecisas bajo el ala del Hegemón y, cuando eso no funciona, el oro paga ejércitos de mercenarios. En el fondo, los restos de Primovantor tienen poco que ofrecer. Son pobres, y entre las ruinas de sus fortalezas de montaña campan los bandidos.

Más al oeste se encuentra la Liga de Rhordia, que también se proclama heredera de la antigua República – y más cercana a ella política y culturalmente, porque no está «corrompida» por esa devoción de nuevo cuño a los Shining Ones. Donde Basilea confía en el caprichoso favor de los dioses y en sus huestes celestiales, Rhordia apuesta por la ciencia, la razón y la pólvora. No tiene la altivez basileana, y por eso se entiende mejor con los medianos y los enanos.

Al este están precisamente los enanos – y las relaciones con ellos son hoy las peores en mucho tiempo. El rey Golloch construye un imperio que ya llega casi hasta los muros de Basilea. Su sobrino Rordin ha reconquistado la antigua capital enana, Dolgarth, inquietantemente cerca de las tierras basileanas, y como Alto Guardián del Oeste la ha convertido en el escudo de Golloch contra la Hegemonía. Los basileanos lo observan con creciente preocupación. Sin embargo, no todos los enanos son enemigos: en Golden Horn viven nada menos que tres clanes libres que, desde su barrio – hoy a reventar de refugiados –, siguen siendo aliados y consejeros inestimables en todo lo que concierne a Golloch.

Desde el norte, los orcos presionan sin descanso.

Cuarta parte: los ejércitos del Hegemón

Men-at-arms

Basilea es rica, así que su infantería va a la guerra con las mejores armaduras y las mejores armas que puede comprar el dinero. Los men-at-arms son la columna vertebral de sus fuerzas: el ejército permanente más grande y mejor entrenado de Mantica, legiones de miles de soldados pagadas con el inagotable tesoro del Hegemón.

La mayoría lleva el koliskos – una lanza de hoja ancha que ya se usaba en tiempos de la República – y una espada sencilla pero eficaz llamada daga. Los protegen cotas de escamas, placas y grandes escudos alados, a menudo con el sol de Basilea. El ejército combate en todas las fronteras a la vez, así que en las legiones no faltan veteranos que han visto las peores criaturas de Mantica, desde quimeras hasta horrores de los que prefieren no hablar.

La guerra contra el Abismo y sus veloces criaturas ha enseñado a los basileanos a valorar más la espada que el arco, pero también tienen tiradores. Sobre todo ballesteros – porque en la lucha contra demonios rara vez hay tiempo para un segundo disparo. En las guarniciones hay además arbalestas, pesadas ballestas montadas sobre soportes. Contra los demonios sirven de poco, pero sus virotes atraviesan armaduras – y eso no tiene precio cuando al otro lado forman los guerreros acorazados de Golloch.

Paladines

Los paladines son Basilea en estado puro, en la paz y en la guerra. Santos varones entregados por completo a los Shining Ones, pasan los días meditando y rezando, cuidan de enfermos y pobres, enseñan, conservan y difunden el saber antiguo. Hasta que los llama la batalla.

La primera orden la fundó hace trescientos años Oredorus el Puro. Desde entonces los paladines han ganado tanta fuerza que rivalizan con las legiones de men-at-arms por el título de principal poder militar de Basilea. Hoy hay numerosos capítulos de oredorianos repartidos por toda la Hegemonía, cada uno listo para la guerra en cualquier momento.

Los paladines a pie combaten con pesadas armaduras de placas ornamentadas y un macizo mandoble llamado sparthion. Otros van a la batalla a lomos de corceles acorazados, con escudo y larga lanza; sus cargas han cambiado más de una vez el curso de una batalla. Al frente de cada capítulo hay un alto paladín: guerrero, estratega y monje en una sola persona. Los más poderosos montan dragones, bestias míticas que han doblegado a su voluntad. Así de fuerte es la fe de Basilea.

Justo detrás del alto paladín están los capellanes, bendecidos por encima de los demás hermanos y dueños de una magia más poderosa que la del resto de la orden. Y entre los hermanos rasos y los líderes del capítulo se sitúan los defensores, guerreros que destacan incluso entre la élite. Cada capítulo cuenta apenas con una docena y solo los envía a combatir en la hora más oscura. Tienen un rasgo singular: si la guerra a la que se los envía es injusta, la bendición de los Shining Ones los abandona enseguida, y los defensores se retiran del campo antes de atraer sobre sí la ira de los dioses. Es un freno bastante eficaz para un Hegemón que resultara demasiado sanguinario o desequilibrado. Los paladines son, literalmente, los favoritos de los dioses.

Las Hermanas

Por las aldeas y los parajes apartados de Basilea se reparten monasterios de muchas órdenes. Algunos – por razones que solo ellos conocen – admiten únicamente a mujeres. Las hermanas se mantienen lejos de los caminos transitados y de la mano de hierro del Hegemón, pero se han consagrado a los Shining Ones y, por tanto, también a la defensa de toda Basilea.

Los monasterios están en lugares remotos, así que las hermanas tienen que defenderse solas y entrenan el cuerpo con el mismo empeño que el alma. En caso de necesidad prestan sus guerreras a las guarniciones cercanas. La mayoría renuncia a la armadura en favor de la velocidad y combate como infantería ligera, caballería ligera, exploradoras e infiltradoras. Sus armas preferidas son los pesados mayales y las gujas, una variante curva del koliskos. Pocas se quedan mucho tiempo en la guerra; la mayoría lucha por necesidad o por deber y vuelve pronto a su vida tranquila. Las pocas que combaten sin descanso son la élite, y son ellas las que adiestran a las nuevas acólitas en primera línea.

Las hermanas de la montañosa provincia de Tarkis tienen fama de ser las mejores exploradoras y arqueras de Basilea. El ejército las corteja con insistencia, pero de poco le sirve: van allí adonde las guían los Shining Ones.

En Tarkis están también los bosques de Gur, hogar de las panteras de Gur, cuyas lindes vigilan las hermanas con celo. Del bosque solo se puede sacar un número estrictamente limitado de cachorros, para que ese tesoro no se agote nunca. Criada por adiestradores, una pantera llega a ser casi del tamaño de un caballo. Con una hermana a lomos, como caballería ligera armada con lanzas o tirando de un carro de guerra veloz, es aún más peligrosa. Hermana y pantera forman pareja de por vida: se adiestran juntas y luchan juntas. Cuando una de las dos muere, la otra ya no encuentra nueva compañera.

Al frente de cada monasterio hay una abadesa, casi siempre severa e inflexible. La obedecen sin rechistar, porque quien la ha visto combatir sabe hasta qué punto está entregada a los dioses. Con un pesado mayal o una guja curva, lleva la luz de los Shining Ones a quienes no tienen fe.

La gente del Hegemón

En Basilea la fe cuenta tanto como la fuerza y el talento de un caudillo, así que al frente de los ejércitos están fervientes seguidores de los Shining Ones y del Hegemón. La mayoría no pertenece a ninguna formación militar: los nombran quienes tienen el poder en la capital.

La fuerza más poderosa bajo el mando directo del Hegemón es la Guardia de Palacio, formada exclusivamente por ogros con pesadas armaduras de placas. Rara vez salen de los muros del palacio – y solo por orden expresa del Hegemón. Son dolorosamente pocos, así que solo marchan en horas realmente aciagas. En cada armadura están grabadas las hazañas de todos sus antiguos portadores, y cuando muere otro, se añaden también las suyas. En la cultura de los ogros eso es una especie de inmortalidad, así que no es de extrañar que tantos ogros jóvenes sueñen con servir en la Guardia. Los ogros que viajan al sur en busca de soldada suelen volver algún día al norte, cuando llega la hora de tener descendencia. Pero los basileanos han encontrado la manera de que algunos nunca sientan esa nostalgia.

Tras el ejército van sacerdotes que saben defenderse y que suelen hacerlo ensalzando de paso a sus dioses. Cuando el ejército parte en una gran cruzada, los sacerdotes marchan hombro con hombro con la infantería – invitados o no. Muchos ejércitos están al mando de dictadores, las voces de la fe basileana: caudillos procedentes del sacerdocio, de las Hermanas, de los paladines e incluso de los simples men-at-arms. Suelen ser señores mayores de modales bastante pomposos. Grandes guerreros no suelen ser, pero sin ellos las legiones basileanas no encontrarían el camino a la victoria.

En las últimas décadas se ven cada vez más magos de guerra en el campo de batalla. Para los basileanos la magia forma parte de todos los ámbitos de la vida, y por tanto también de la guerra. Los magos de guerra dominan el fuego y el clima, y sus hechizos han resultado especialmente eficaces contra las criaturas del Abismo.

Solo los más valientes y virtuosos de los jóvenes acólitos obtienen el honor de llevar a la batalla los iconos sagrados de Basilea: estatuas doradas de santos héroes y heroínas o estandartes de regimientos célebres.

Ángeles y fénix

Los Elohi son los ángeles de los dioses y los guerreros más poderosos de Basilea, enviados desde la cima del Kolosu para defender la tierra que los Shining Ones eligieron para sí. Son hermosos más allá de toda comprensión humana, altos y sin tacha. De sus hombros brotan alas, y sus cuerpos están cubiertos por relucientes armaduras de metales desconocidos. Sus espadas y lanzas recuerdan a las terribles armas de la Guerra de los Dioses. En batalla son casi imparables – tan terribles en el combate como dulces y misericordiosos fuera de él. Cada uno vale por decenas de hombres.

Los más poderosos de ellos son los ur-elohi, faros resplandecientes del bien que guían desde lo alto a los ejércitos de Basilea y de sus aliados. Sobre ellos circulan leyendas. Kurilia, la Doncella Fénix, encabezó la carga contra los demonios en Baraskoi. Beraphael acabó de un solo golpe de su lanza resplandeciente con el monstruo no muerto llamado Gorelord. Una y otra vez, los ur-elohi han arrancado la victoria de las fauces de la derrota.

El símbolo de Basilea es el fénix: signo de renacimiento, de fuego sagrado y de ira ardiente. Los magos de la Hegemonía llaman al combate a estas aves semimágicas. Los fénix son enormes aves rapaces, mitad fuego, mitad plumas. Nadie sabe con certeza cómo surgieron – la leyenda dice que nacieron de las llamas sagradas de Fulgria, la diosa del fuego, de la que son las criaturas predilectas. Son seres nobles: solo sirven a quienes tienen el corazón puro, saben hablar y no soportan la visión del mal.

Quinta parte: héroes y leyendas

El fuego no se corta con la espada

En la Guerra de los Dioses, la Celestial Fotia se dividió en dos seres: una Shining One que conservó el nombre de Fotia y una Wicked One llamada Prykagia. Libraron muchas guerras entre sí, y el último enfrentamiento llegó en el Tiempo del Hielo, en las llanuras Ardovikian.

Prykagia se había hecho con un artefacto de hielo mágico – letal para ambas, porque las dos eran seres de fuego – y pretendía usarlo para acabar con su mitad luminosa. Junto a Fotia combatían sus seguidores mortales, entre ellos la suma sacerdotisa Irdima. Fotia se preocupaba mucho por los suyos y hacía todo lo posible por protegerlos. Prykagia vio en ello una debilidad. Amagó un golpe contra Irdima y, cuando Fotia se lanzó a cubrirla, Prykagia la partió por la mitad – exactamente como había planeado. Después desapareció en un destello de luz para celebrar su victoria en algún otro lugar. Los seguidores de Fotia huyeron aterrados.

En el campo de batalla solo quedó Irdima. Abrazaba las dos mitades del cuerpo de su diosa y lloraba. Y entonces, gracias a sus palabras de amor y a sus plegarias desesperadas, se obró un milagro: ninguna de las dos mitades murió. Una – el lado vengativo y guerrero del fuego, el que cauteriza las heridas – renació como el ur-elohi Jullius, el Dragón del Cielo. La otra – el fuego que alimenta, renueva y purifica – volvió como la ur-elohi Samacris, la Madre de los Fénix.

Así renació Fotia como el Dragón y el Fénix. Por separado son más débiles de lo que ella fue; juntos, más fuertes. Su historia se cuenta como una parábola sobre la pasión y sobre un amor que no se puede destruir, y en Basilea se dice «el fuego no se corta con la espada» cuando se quiere decir que a dos amantes no hay quien los separe. Por cierto, Samacris no presta sus fénix solo a Basilea: también combaten junto a los Salamanders, con un entusiasmo casi alegre.

Gnaeus Sallustis

Gran Maestre de los paladines basileanos. Verlo en el campo de batalla es un mal presagio para los enemigos de Basilea, porque ningún ejército bajo su mando ha perdido jamás. Gnaeus monta un enorme león basileano llamado Nakir y se abre paso entre las filas enemigas hacia un único objetivo: el general del otro bando.

Ya de novicio mostraba un talento excepcional y una piedad impropia de su edad. Lo enviaron a su expedición de iniciación a los catorce años – nunca antes se había enviado a nadie tan joven. Pronunció de inmediato los votos de hermano, y se convirtió en paladín de pleno derecho cuando regresó de la expedición a lomos de un león joven. Hoy es el modelo de todo lo que debe ser un paladín: profundamente devoto, aterrador en el combate y astuto como táctico.

Danor y el espíritu de Valandor

La Order of the Ardent Light, una orden de magos de Golden Horn, remonta su historia – como muchas órdenes de Basilea – al legendario Valandor el Grande. Solo admite a aquellos cuyos antepasados lucharon a su lado. Danor se resistió mucho tiempo a estudiar, pero cuando por fin ingresó en la orden resultó ser un alumno excepcionalmente dotado.

Todo cambió con la expedición a las ruinas de Du'Lan. Danor fue allí en persecución de Mortibris, un nigromante que en su día también había sido alumno de la Order of the Ardent Light, hasta que se desvió del buen camino y empezó a buscar el legendario Tomo de Valandor. Mortibris quería usarlo para liberar a Ba'el, a quien Valandor había encerrado siglos atrás en un laberinto bajo las ruinas de Du'Lan. Lo detuvo un puñado de valientes elegidos por el Consejo de Gobernantes de Basilea. En las ruinas, Danor se encontró con el espíritu, aún vivo, de Valandor. Desde entonces comprende algo de la gran guerra entre el bien y el mal que los demás no ven – y en la mayor necesidad es capaz de llamar al espíritu de Valandor al campo de batalla. De lo que vivió allí habla poco. Sigue su propio camino, tras un destino que nadie más que él alcanza a ver.

Ecquitar de Tarisios

Nova Ardovikio es una de las provincias más lejanas y extensas de Basilea, puerta de los Reinos Jóvenes, de los Reinos Sucesores y de las tierras feudales del antiguo Primovantor. Su corazón es la ciudad mercantil de Tarisios, bien protegida por la Hegemonía. Frente a los enemigos mortales.

Un invierno muy duro, cuando las nevadas aislaron muchas aldeas de los alrededores, empezaron las pesadillas. Primero en el campo, luego en la propia ciudad. La gente soñaba con bestias de sombra, sabuesos espectrales y, lo peor de todo, tentáculos llenos de ojos que flotaban en silencio en la oscuridad. Los paladines del Hegemón comprendieron que algo malo estaba ocurriendo y al principio sospecharon de la magia del Abismo. Mientras tanto, aldeas, granjas y atalayas se iban apagando una tras otra, como velas. Los mensajeros daban media vuelta ante muros de una niebla antinatural, negra como la tinta – si es que volvían.

Una noche la sombra llegó de todas partes a la vez: rezumaba de la tierra, bajaba de las Copper Hills, salía reptando de entre los árboles de Galahir. Quien la miraba reconocía a los monstruos de sus sueños, y cada sollozo de miedo hacía crecer el ejército de sombras. Aun así, el comandante de la guarnición, el alto paladín Ecquitar, sacó a la guardia fuera de las murallas. Los Nightstalkers despedazaron a los defensores hasta que solo quedaron los paladines y las hermanas: un círculo de luz en una oscuridad infinita.

Ecquitar se dio cuenta de que con cada paso que daba hacia delante las criaturas se debilitaban, y con cada oración alguna sombra parpadeaba como si fuera a apagarse. Comprendió que contra aquellos seres la única arma segura era el valor. Ordenó a los paladines formar un anillo de acero alrededor de las hermanas, y a las hermanas, dejar de luchar y cantar en honor de los Elohi. Los paladines caían uno tras otro, y al final los colmillos espectrales alcanzaron también a las hermanas. Pero ellas no mostraron miedo. Siguieron cantando.

Y fueron escuchadas. Sobre Tarisios pasó volando una hueste angélica, luminosa como el alba. A su resplandor los soldados recobraron el valor, y los vecinos de la ciudad empuñaron hachas y antorchas y acudieron en su ayuda. Las armas que antes atravesaban las sombras sin dejar huella ahora herían. Ecquitar se abrió paso hasta el mismo corazón de la horda, hasta el ser del vacío que le susurraba sus miedos más profundos y se transformaba en cosas que habría preferido no ver nunca. Lo alcanzó con garras de pura oscuridad – y aun así él golpeó una vez más. El ser chilló de tal modo que las sombras empezaron a disiparse. Al amanecer no quedaba rastro del enemigo.

Para Ecquitar, sin embargo, aquello solo era el principio. En la lucha con aquel ser algo cambió en su interior. Sentía dentro una oscuridad, una semilla de maldad y de miedo que le carcomía la fe. Lo sabía. Y por vergüenza no se lo contó a nadie…

Sexta parte: nuevas fronteras

Brothermark

Al norte de Basilea, frente al Abismo, se alzó durante siglos la Hermandad, un pueblo que generación tras generación mantuvo la Guardia Eterna sobre el corazón del mal. Basilea la trataba con frialdad, incluso con superioridad, y los «malentendidos» se resolvían a veces en el campo de batalla. Sin embargo, la cercanía del Abismo disuadía eficazmente a ambos países de una guerra abierta.

Cuando el Abismo vomitó por última vez sus legiones demoníacas, la Hermandad recibió el primer golpe, y tras la inundación del Abismo poco quedó de sus tierras y fortalezas. Los políticos basileanos se apresuraron a ganarse el favor de los Exemplars supervivientes, los líderes de la Hermandad. Propusieron reconstruir sus fortalezas – al fin y al cabo, la extinción del Abismo podía ser solo pasajera. El precio era que la Hermandad no tanto se aliaría con la Hegemonía como pasaría a formar parte de ella.

Una parte de los caballeros aceptó a regañadientes. Así nació la Order of the Brothermark, a la que se entregaron las tierras de la frontera con Tragar, llamadas Brothermark. Algo más de la mitad de sus fuerzas la forman capítulos de paladines y guarniciones de men-at-arms de las provincias de Nova Ardovakio y Solios. Los antiguos caballeros de la Hermandad se convirtieron en paladines o en sargentos de las legiones. Sobrevivieron algunas tradiciones de la Hermandad, pero nadie duda de dónde reside el verdadero poder. La Order of the Abyssal Hunt, en cambio, conservó una independencia considerable: sus caballeros se especializan en rastrear grandes monstruos, y el mando basileano ha sabido valorar su destreza. Hoy, sobre las torres de St. Victor Dupont ondean los pendones de la Order of the Brothermark, que monta guardia contra las fuerzas del mal.

Y esa guardia hace falta. Hace poco, las legiones de orcos Riftforged atacaron Brothermark con una fuerza que los basileanos no veían desde hacía más de cien años. Ya han caído dos fortalezas de la Línea de Vigilancia de la Hermandad, y no ha habido manera de expulsar de ellas a los orcos.

Por ahora

A Basilea no le faltan enemigos. En la provincia de Cortia y más al sur, hasta Amuklai, sembró el terror Brood Mother Cryza, de los ratkin. En las catacumbas bajo las ciudades de muchos pisos de la Hegemonía se reúnen nigromantes, y destacamentos secretos de paladines salen a darles caza en las ruinas del antiguo Primovantor. También corren rumores de que ha regresado uno de los Reyes Liche, a los que hasta ahora se tenía por un mito, y de que ha vuelto la mirada hacia sus antiguos enemigos de Basilea.

Y, sin embargo, Basilea perdura. Solo con sus ejércitos podría resistir siglos como una de las grandes potencias de Pannithor. Si a ellos se suman las huestes de los Shining Ones – Elohi que marchan junto a los soldados, encarnaciones vivas de la ira divina, cada uno de los cuales vale por decenas de hombres –, el dominio de Golden Horn parece eterno. No es de extrañar que Basilea sea tan engreída como ferviente. En el mundo, sencillamente, no hay poder que pueda medirse con ella.

Por ahora.