Gastromancia – La magia que se come

Anochece en la fortaleza de los inventores. En la larga mesa hay sopa, ensaladas, pescado, carne, patatas y un pan de corteza dorada, el mejor que los invitados han comido en su vida. Quien llegó cansado del camino y temía quedarse dormido sobre el plato descubre, sorprendido, que cada vez está más despejado. Luego entra en un carrito un pudin enorme y, tras él, una mediana robusta y canosa con un delantal manchado de harina. Con la primera cucharada se extiende por el estómago un calorcillo, como si el postre llevara licor, aunque nadie lo nota. Las preocupaciones se derriten, y la guerra que espera al otro lado de la puerta parece de pronto una guerra que se puede ganar.

Así sabe la gastromancia: magia que se come.

Primera parte: de dónde salió

Un pueblo sin hechiceros

Los medianos nunca han tenido muchos magos. Los Shires cuentan como mucho con uno o dos a la vez, y la Asamblea y el Muster Master los valoran como oro en paño. Incluso los inventores medianos más famosos, Percival Arbuckle y su aprendiz Paddy Bobart, tenían un talento modesto: les bastaba para infundir magia en las máquinas que construían, pero no para lanzar bolas de fuego.

Entre los artífices de los Shires hay quienes unen el metal con la mente y quienes encantan objetos. Hay también sanadores con una magia modesta y un puñado de magos de batalla: demasiado pocos para estar a la altura de los hechiceros enemigos en una gran batalla. Por eso, en los talleres de las colinas al norte de Tanmill, en el centro oculto del Holdfast, los artífices encantan extrañas formas metálicas montadas en astas. Llevadas como estandartes, están pensadas para apagar los hechizos enemigos a su alrededor.

Pero los medianos tienen un rasgo que explica muchas cosas: siempre encuentran utilidad incluso para un talento modesto. El mejor ejemplo es precisamente la gastromancia.

Revelada hace poco

La gastromancia es reciente. Hasta hace poco casi nadie había oído hablar de comida mágica. De elixires, sí: los alquimistas saben prepararlos desde hace milenios. Pero un elixir es un trago para una sola persona. Con un plato gastromántico se puede alimentar a cientos, incluso a miles a la vez.

El nombre, al parecer, se lo inventó el propio Paddy Bobart, maestro del Holdfast. Al presentar a sus invitados a la autora del banquete, habló de «lo que yo llamo gastromancia: comida mezclada con magia». El nombre cuajó, y el arte empezó a salir de una sola cocina.

Segunda parte: el menú

La gastromancia sigue desarrollándose: en el Holdfast decían sin rodeos que las pruebas continuaban. Por lo que se sabe, a la mesa llegan sobre todo tres platos.

El pan dorado

La base de las raciones militares. La hogaza parece pan normal, solo que dorado, y sabe mejor que cualquier otro pan que hayan probado los invitados del Holdfast. Da fuerza y aguante. El cansancio desaparece a los pocos momentos de comerlo, y el soldado queda alerta y listo para el camino.

¿Por cuánto tiempo? A Mama Beata le preguntaron una vez si su pan permitiría a las tropas recorrer diez leguas y aun así entrar en combate, y la pregunta en sí ya la ofendió: diez leguas, y dos veces diez si hace falta. Un ejército a base de pan dorado es capaz de marchar todo el día y luego toda la noche, y las piernas lo siguen llevando solas.

Tiene sus límites. Tras una velada regada con vino, los invitados del Holdfast descubrieron que el pan de Mama Beata no logra borrar del todo los efectos de haber bebido más de la cuenta.

El pudin del valor

El Courage Pudding no actúa sobre las piernas, sino sobre el ánimo. Calor en el estómago, la sensación de que todo va a salir bien, de que la gente de alrededor son amigos con los que se puede contar y de que juntos no pueden perder. Uno puede sospechar que es cosa del pudin, pero saberlo no cambia nada.

En el campo de batalla eso significa una cosa: el miedo desaparece. También el miedo a la magia. Unas filas que antes habrían huido despavoridas ante el fuego y los rayos de un hechicero enemigo, después del pudin aguantan a pie firme y lo acribillan desde todos lados hasta que cae.

El pudin se reparte en porciones envueltas, con una orden estricta: no tocarlo hasta que lo mande el comandante. A veces, además, escasea. Cuando las existencias se acaban, se corta en trocitos para que todos reciban al menos un bocado, y ni la propia cocinera sabe si una ración tan pequeña seguirá funcionando.

La tarta «Cat's Eye»

Una de las «sorpresas» de Mama Beata, de esas de las que no le gustaba hablar por adelantado. Quien se come una tarta Cat's Eye («ojo de gato») ve en la oscuridad como un gato. No como de día, pero sí lo bastante para seguir un camino bajo los árboles en una noche cerrada.

Nunca hay tartas para todos, así que las reciben unos pocos soldados de cada unidad. Los demás van detrás de ellos. Los exploradores con una tarta en el estómago pueden adelantarse con los faroles tapados, contar los pasos y destapar la luz solo hacia sus propias filas: los suyos la ven y el enemigo no.

Y dulces para ocasiones especiales

Mama Beata no cocina solo para el ejército. También organiza bodas, y entonces nadie sabe cuánta gastromancia lleva la comida; solo se sabe que los invitados se lo pasan especialmente bien. A veces desliza en la mano de los novios unos dulces diminutos en cajitas decoradas, con la advertencia de no comérselos hasta la hora de acostarse. Qué llevan dentro, las fuentes lo callan con mucho tacto.

Tercera parte: la cuenta

No es para caballos

La gastromancia no funciona con los animales. Los caballos y los bueyes que comen pan dorado no caminan ni un paso más. A las monturas de la caballería y a los aralez diez leguas de marcha no les asustan ni sin magia, pero los animales que tiran de los cañones y de los carros de suministros empiezan a quedarse atrás al caer la tarde. Así que la infantería, que podría marchar toda la noche, tiene que contar con que su equipo pesado se quede rezagado.

El sueño largo

El pan dorado no da fuerzas gratis. Quien lo come durante varios días y luego lo deja cae en un sueño profundo durante un día entero. Una sola comida no hace daño, pero los soldados que llevan unos días viviendo del pan, al dejarlo, necesitan un lugar seguro para dormir a pierna suelta. Un comandante que persigue al enemigo solo a base de pan se arriesga a que, en el peor momento, se le duerma medio ejército. Queda elegir: o seguir dándoles de comer mientras duren las existencias, o planear un alto con antelación.

Las existencias son otro problema. Nunca hay tanto pan como se querría, y el pudin suele llegar para una sola batalla.

Greedyguts

El efecto secundario más terrible tiene nombre. Algunos desgraciados se vuelven adictos a la gastromancia. Se atiborran hasta reventar, hasta convertirse en criaturas deformes y repugnantes que se comerán literalmente cualquier ser vivo que se les cruce. Los medianos los llaman Greedyguts.

No hay forma de controlarlos, así que se los tiene enjaulados y encadenados hasta la batalla. Allí se los suelta, con la esperanza de que se atiborren de enemigo lo suficiente para aguantar hasta el siguiente combate. Es un secreto que los Saucerors guardaron durante mucho tiempo. Solo unos pocos lo conocían, hasta que unas figuras enormes, hinchadas por los festines gastrománticos, salieron tambaleándose de la oscuridad directas hacia el enemigo.

Cuarta parte: los cocineros y sus cocinas

Mama Beata

Beata Glyndwr – «Mama Beata» para todo el mundo, porque así le gusta que la llamen – es una de las primeras gastromantes conocidas. Robusta, canosa, con un delantal espolvoreado de harina y una sonrisa de oreja a oreja. Habla claro, a su manera, y no se deja mangonear por nadie. A su cocina la llama arte y no deja que nadie más decida cuándo una obra está terminada. Cuando cierto artífice soltó en un consejo de guerra algo sobre reclutas sin instrucción, «con jóvenes, viejos y mujeres», Mama Beata le preguntó al instante qué tenían de malo las mujeres, y si no pensaría acaso que su sitio estaba entre los fogones y no defendiendo su casa. No lo dejó terminar. Él prefirió no volver a intentarlo.

En los consejos se sienta a la misma mesa que los comandantes y los ingenieros, y después de comer saca la pipa como todos. A los escépticos les da de comer sin pedirles permiso. Cierto comandante de caballería que miró su «mercancía» con recelo no tuvo nada que hacer: «¡Una hogacita de pan, un pelín de pudin y una tarta Cat's Eye de postre! ¡Tú de aquí no te vas sin comer, hombre!». Después de la cena su cansancio había desaparecido, sus dudas se habían convertido en certezas y emprendió el camino nocturno como si viera el sendero a plena luz del día.

Mama Beata no se guarda su arte para ella sola: se lo enseña a otros.

Una cocina que nunca duerme

En tiempos de guerra, la cocina de un gastromante no parece una cocina, sino una manufactura. En el Holdfast se horneaba pan dorado día y noche, por toneladas. El equipo de cocineros de Mama Beata trabajó casi sin descanso hasta tener pan para cuatro días de marcha de todo el ejército y pudin para una batalla. Las raciones listas se cargan en carros especiales, llenos hasta los topes, y se vigilan como un tesoro, y con razón.

La otra gran cocina de la gastromancia está bajo Hodenburg. Es el Grainbarn, al que también llaman la Despensa: un enorme granero subterráneo del que salen comida y cerveza para todos los edificios públicos de la ciudad. Allí se guardan, además, montones de ingredientes raros y exóticos. Algunos susurran que también prohibidos. El Grainbarn es el reino de los Saucerors, y la primera entre ellos es Mama Beata. En sus pasadizos oscuros los gastromantes reparten raciones encantadas, y de allí se suelta a los Greedyguts cuando hace falta.

Los Saucerors

Los gastromantes del ejército son los Saucerors. Lanzan hechizos de batalla como cualquier hechicero y, además, encantan las provisiones. Sus hechizos pueden debilitar al enemigo, y cuando hace falta echan mano también de mezclas explosivas. Pero, sobre todo, son ellos los que hacen que las unidades de medianos sean más fuertes, más resistentes y más valientes de lo que haría pensar su estatura.

Quinta parte: un ejército que marcha sobre su estómago

Los medianos comen más de lo que haría suponer su tamaño, y no lo ocultan. Los Shires son el granero de la región: campos fértiles, huertos frutales, viñedos, quesos, cerveza. Los eruditos llevan años preguntándose si la magia no habrá metido mano en esa fertilidad excepcional. Ni los archimagos ni los profesores de la Euhedral Library saben qué decir.

La comida ha sido siempre, además, el corazón del ejército de los medianos. Por delante de la tropa avanzan enjambres de infantería ligera que cazan todo lo que se pueda comer, y tras ellos van los cocineros. Esas partidas las dirige a menudo un Feastmaster, porque lo último que quiere un ejército de medianos en marcha es tener que esperar la comida después de todo un día de camino. Lo que los exploradores atrapan, abaten o cazan con lazo acaba en la olla. ¿Y si se topan con el enemigo? Bueno, dicen que la gente ha visto carne de aspecto extraño en los pasteles de los medianos. También a los troles del bosque se los recluta con la promesa de aventuras y del inevitable festín tras la victoria, que a todos los demás les revuelve el estómago.

La gastromancia no ha hecho más que añadir un capítulo nuevo a esa tradición. Los ejércitos de los medianos llevan ahora raciones que alargan el aguante, aumentan la fuerza y dan valor. Un comandante que tenga a mano la cocina de Mama Beata puede planear lo que otros no se atreven ni a pensar: salir al amanecer, marchar todo el día y toda la noche y, al despuntar el alba, caer sobre un enemigo que cree que los medianos siguen lejos. Abren el camino nocturno los soldados con tarta Cat's Eye, y el pudin del valor se reparte justo antes del choque. Lo único que no se puede planear en la cocina son los caballos, los bueyes y los cañones que se quedan atrás… y el sueño que llegará cuando se acabe el pan.

Sexta parte: en qué se diferencia de los hechizos corrientes

En el College of Warcraft de Eowolf, los magos de batalla enseñan a los cadetes un hechizo que da fuerza a una persona o a toda una unidad. Hace efecto en un abrir y cerrar de ojos, pero dura poco. Un hechizo de curación agota al mago, que tiene que sacar el poder de sí mismo. La magia de batalla es cosa de un momento: se lanza aquí y ahora, y la lanza un mago que tiene que estar en el campo de batalla.

La gastromancia invierte ese orden. Primero se cocina entre fogones, lejos del frente, y luego se espera. La magia viaja en los carros con los soldados y hace efecto cuando el comandante ordena comer, aunque no haya ningún mago cerca. El pan dorado aguanta toda una marcha, no unos pocos latidos. A cambio, exige tiempo, mucho trabajo en la cocina y buenas existencias.

Paddy Bobart veía en ella una diferencia más. La comida de Mama Beata no solo ayuda al cuerpo, sino también al alma. El pan da fuerza; el pudin levanta el ánimo. Un pueblo que tiene como mucho uno o dos hechiceros de verdad a la vez ha encontrado la manera de que un talento modesto dé de comer a miles.

Lo que dicen los demás

Los invitados del Holdfast se deshacen en elogios sobre el sabor. Los comandantes medianos echan cuentas: tantas hogazas para tantos días de marcha, tanto pudin para una batalla. Los artífices del Holdfast citan con orgullo la cocina de Mama Beata de un tirón junto a los dirigibles, los granaderos voladores y las máquinas de guerra, entre todo lo que han «cocinado» para la guerra; en su caso, como añaden, literalmente.

¿Y los enemigos? Los que bajaron a los oscuros pasadizos del Grainbarn, cayeron en la tentación de los barriles de cerveza y oyeron en la penumbra cómo se abrían las jaulas no han dejado ningún relato.